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古登堡原名約翰內斯•拉登，后來他根據家中父親莊園的名字，自稱古登堡。他大約生于1400年，出生于一個殷實的市民家庭。古登堡青年時期就對手工發明發生濃厚的興趣。他早年跟隨叔父從事鑄金業。當時他就立下了在勞動人民中傳播《圣經》的志愿，產生了發明印刷機的想法。1437－1445年，他研制出了金屬活字和印刷機械。
使古登堡流芳百世的杰作則是他印刷的四十二行本《圣經》（die42-zeiligeBibel，德文簡寫為B42）。作為現存西方第一部完整的印刷書籍的《圣經》被人們看作是古登堡印刷術的皇冠上的明珠，成為世界印刷史上的杰作。有西文善本研究者評論道：“一部古登堡《圣經》或莎士比亞第一對折本，其價值足以裝備一個現代化的圖書館。”。流傳至今的古登堡印刷的另一產品是三十一行和十行“贖罪券”。
1455年2月23日，古登堡印刷的《圣經》由古登堡－福斯特聯合印刷行出版。共兩卷，合1282頁。為印刷這套《圣經》，他共澆鑄了二百九十多個不同的字模。書中彩色的邊飾和符號系由后人添加。古登堡《圣經》當時僅印制180部，其中約150部印在紙上，另約30部則用更加貴重的羊皮紙印刷而成。在現存的48部古登堡《圣經》中有羊皮印刷本12套，分布在德、比、法、奧、日、梵蒂岡、丹麥等國。谷騰堡《圣經》印刷精美，表明這種“新的書寫形式”在美感上可直追當時如日中天的手抄書籍，在西方標志著廣泛傳播知識、傳播科學的新時代的來臨。
古登堡的發明奠定了歐洲現代文明發展的基石，是歐洲文藝復興和宗教改革的先聲。馬丁•路德就是借助古登堡的發明得以向廣大民眾傳播自己對于宗教的見解。在西方出版史上，古登堡標志著一個時代。
